L’impératif en anglais : quand et comment s’en servir

Former l’impératif : le verbe à la forme de base

L’impératif anglais est la forme la plus simple du verbe : on prend la base verbale, celle du dictionnaire, sans « to ». Il n’y a ni terminaison, ni conjugaison à retenir, et le sujet « you » est sous-entendu. Rien ne s’ajoute, rien ne se transforme.

Une seule forme sert pour le tutoiement et le vouvoiement, pour une personne comme pour plusieurs : Listen! se traduit « Écoute ! » ou « Écoutez ! » selon la situation. Le français distingue trois formes, l’anglais en a une seule.

Le verbe be reste be à l’impératif, jamais « are » ni « is » : Be careful! (Fais attention ! / Faites attention !). Les verbes irréguliers ne posent pas de difficulté non plus, puisqu’on emploie toujours leur base : Go, Come, Take, Do. Si vous voulez nommer la personne à qui vous parlez, placez son prénom avec une virgule : Tom, come here. (Tom, viens ici.)

Le négatif avec don’t et la proposition avec let’s

Pour interdire ou déconseiller, placez don’t (do not) devant la base verbale. Aucun autre auxiliaire n’est nécessaire : Don’t + verbe suffit.

• Don’t listen to him. (Ne l’écoute pas. / Ne l’écoutez pas.)
• Don’t touch the screen. (Ne touche pas l’écran.)
• Don’t be late. (Ne sois pas en retard.)

Avec be, on dit Don’t be…, et non « Be not… », une tournure qui ne s’entend plus que dans des textes anciens. La forme complète Do not se lit surtout sur les panneaux et dans les consignes écrites : Do not enter. (Défense d’entrer.) À l’oral, on dit Don’t.

Let’s : proposer à plusieurs

Pour inclure la personne qui parle dans l’action, on emploie let’s (let us). C’est l’équivalent de notre « Allons… » ou « Faisons… » :

• Let’s start. (Commençons.)
• Let’s go to the cinema. (Allons au cinéma.)
• Let’s not wait. (N’attendons pas.)

Le négatif se forme avec Let’s not + verbe. Vous pouvez aussi entendre Don’t let’s… en anglais britannique, mais Let’s not est la forme la plus courante et la plus sûre à retenir.

Dans quelles situations employer l’impératif

On associe l’impératif aux ordres, mais il couvre en réalité des situations très variées, la plupart sans aucune agressivité.

Les consignes et les directions

C’est son terrain naturel : recettes, notices de montage, indications d’itinéraire, consignes de classe. Mix the eggs and the sugar. (Mélangez les œufs et le sucre.) Turn left at the traffic lights. (Tournez à gauche au feu.) Open your books at page ten. (Ouvrez vos livres page dix.)

Les conseils et les invitations

Take an umbrella, it might rain. (Prends un parapluie, il va peut-être pleuvoir.) Try this restaurant. (Essaie ce restaurant.) Have some tea. (Prenez un peu de thé : c’est une invitation, pas un ordre.)

La langue parlée

Beaucoup d’expressions courantes sont des impératifs figés, souvent des phrasal verbs :

Ces tournures prolongent le travail sur les phrasal verbs les plus utilisés, qui reposent presque tous sur la même base verbale.

Rester poli : please, ton et alternatives

Un impératif nu peut sembler sec, surtout adressé à un inconnu. Tout dépend du ton, du contexte et des petits mots qui l’adoucissent. Le plus courant est please, placé au début ou à la fin de la phrase :

• Please close the door. (Fermez la porte, s’il vous plaît.)
• Come in, please. (Entrez, je vous prie.)
• Have a seat. (Asseyez-vous.) Dit avec un sourire, cet impératif est tout à fait aimable.

Pour insister avec chaleur, on peut ajouter do : Do sit down. (Asseyez-vous donc.) Do try some cake. (Goûtez donc ce gâteau.) Cet emploi d’insistance est poli, à condition de garder un ton engageant.

Quand éviter l’impératif

Une phrase comme Could you close the door, please? (Pourriez-vous fermer la porte, s’il vous plaît ?) n’est pas un impératif : c’est une question avec un modal. Elle convient mieux pour demander un service à un collègue, à un professeur ou à un inconnu. Entre amis, en famille ou pour une consigne claire, l’impératif reste parfaitement naturel. Retrouvez d’autres formules dans notre guide sur les expressions de politesse en anglais.

Les pièges à éviter et la différence avec le présent simple

Plusieurs erreurs reviennent souvent chez les francophones.

• Ajouter « to » : on dit Open the door, pas « To open the door » (qui correspond à l’infinitif et ne donne pas un ordre).
• Mettre le négatif sans don’t : Don’t run! (Ne cours pas !) et non « Not run! ».
• Dire « Be not » : préférez Don’t be afraid. (N’aie pas peur.)
• Chercher une forme pour « vous » : elle n’existe pas, la forme de base suffit.

Impératif ou présent simple ?

Au présent simple, le sujet est toujours exprimé. You close the door. (Tu fermes la porte.) décrit une habitude ou un fait ; Close the door. (Ferme la porte.) donne une consigne. La différence tient à la présence du sujet, qui explique pourquoi l’impératif paraît si direct. Pour situer l’impératif parmi les autres formes du verbe, consultez les temps verbaux en anglais expliqués simplement.

Pour s’entraîner à comprendre et à donner des consignes à voix haute, les cours particuliers en visio avec un professeur natif permettent de pratiquer ces phrases dans un échange entièrement en anglais.