Comment utiliser les expressions de politesse en anglais

Les mots de base et leur bon usage

Quelques mots suffisent à rendre un échange poli, à condition de savoir à quel moment les employer. Les anglophones remercient et s’excusent volontiers, même pour un détail : une porte tenue, un passage demandé, une information donnée.

La distinction la plus utile : excuse me se dit avant l’action (vous demandez la permission ou l’attention), sorry après (vous avez bousculé quelqu’un, vous regrettez). Quant à please, il se place au début ou à la fin de la demande. Répété avec insistance, il prend un ton de supplique : Please, please, let me try! (S’il te plaît, laisse-moi essayer !)

Formuler une demande poliment

En français, une demande directe peut passer grâce au ton. En anglais, c’est surtout le choix de la formule qui adoucit. Dire I want a coffee paraît sec ; on préfère I’d like a coffee, please (Je voudrais un café, s’il vous plaît).

Du plus simple au plus courtois :

• Can you help me, please? (Pouvez-vous m’aider, s’il vous plaît ?) : courant et poli entre élèves, entre amis, dans un magasin.
• Could you help me, please? (Pourriez-vous m’aider ?) : un cran plus courtois, adapté à un adulte ou à un inconnu.
• Would you mind opening the window? (Cela vous dérangerait-il d’ouvrir la fenêtre ?) : après mind, le verbe prend la terminaison -⁠ing.
• I would appreciate it if you could send me the file. (Je vous serais reconnaissant de m’envoyer le fichier.) : formel, à l’écrit comme à l’oral.

Une erreur revient souvent : on dit I would appreciate it if…, avec it, et non I would appreciate if…. Pour répondre positivement à Would you mind…?, on dit Not at all ou Of course not (Pas du tout), car la question porte sur ce qui dérangerait.

Formel ou familier : choisir le bon registre

Les mêmes intentions s’expriment à plusieurs niveaux. Le choix dépend de l’interlocuteur et du cadre, pas de votre niveau d’anglais.

Formules formelles

• I would be grateful if you could… (Je vous serais reconnaissant de…)
• I regret to inform you that… (J’ai le regret de vous informer que…)
• We appreciate your understanding. (Nous vous remercions de votre compréhension.)
• I look forward to hearing from you. (Dans l’attente de votre réponse.)
• We remain at your disposal for any further information. (Nous restons à votre disposition pour toute information complémentaire.)

Formules familières

• No worries! (Pas de souci !)
• Sure thing! (Bien sûr !)
• Cheers! (Merci ! en Grande-Bretagne et en Australie ; sert aussi à trinquer)
• Nice one! (Bien joué !)
• My bad. (C’est ma faute.)
• G’day, mate! (Salut, mon pote ! : typiquement australien)

Au bureau, ces formules s’intègrent dans des situations précises, que détaillent les expressions courantes des dialogues professionnels.

S’excuser, refuser, dire son désaccord avec tact

Les moments délicats sont ceux où la politesse sert le plus. L’anglais adoucit volontiers avec I’m afraid (qui n’a rien à voir avec la peur ici, mais signifie « je crains que »), unfortunately ou I see your point, but….

Notez que may I est un peu plus formel que can I : il convient bien à un professeur ou à un interlocuteur que l’on ne connaît pas.

Le ton, les pièges et la pratique à l’oral

Les mots seuls ne suffisent pas : un please prononcé d’une voix plate peut sembler agacé. La voix qui monte en fin de question (Could you help me?) et un ton aimable font l’essentiel du travail. Sur ce point, les accents toniques et l’intonation méritent qu’on s’y arrête.

Quelques pièges fréquents chez les francophones :

• How are you? est d’abord une salutation. On répond simplement Fine, thank you. And you? (Bien, merci. Et vous ?), sans raconter sa journée.
• How do you do? est une formule très formelle de première rencontre. On y répond par la même phrase, pas par un état.
• Thanks you n’existe pas : on dit thank you ou thanks.
• Sir et madam relèvent du registre formel (service, courrier) et se disent rarement entre élèves ou amis.
• Certains mots familiers changent selon le pays : les formules de politesse ne sont pas toujours les mêmes en Grande-Bretagne, aux États-Unis ou en Australie.

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