Grammaire
Les prépositions en anglais : comment ne plus faire d’erreurs
Une préposition relie un mot à un autre et précise le temps, le lieu, la direction ou la relation entre eux. Comme elles ne se traduisent presque jamais mot à mot du français, le plus sûr est de les apprendre en petits blocs (listen to, afraid of, on Monday) plutôt qu’une par une.
Ce qu’est une préposition en anglais
Une préposition est un petit mot placé devant un nom, un pronom ou un verbe en -ing. Elle précise sa relation avec le reste de la phrase : le temps, le lieu, la direction, la cause, l’appartenance. Les plus fréquentes sont in, on, at, to, for, of, with, from, by et about.
La difficulté vient d’un fait simple : une préposition française et une préposition anglaise ne se correspondent presque jamais une à une. « Dans » peut devenir in, into ou inside, selon qu’on est à l’intérieur ou qu’on y entre. « À » devient at, to ou in. Certains verbes n’ont aucune préposition en français alors qu’ils en exigent une en anglais : écouter quelqu’un se dit listen to someone.
Trois emplois de base pour commencer :
- to indique la direction : I’m going to the park. (Je vais au parc.)
- at situe un moment ou un point précis : I’ll meet you at 5 o’clock. (Je vous retrouve à 17 h.)
- in situe dans un espace : The keys are in the bag. (Les clés sont dans le sac.)
Le bon réflexe consiste à ne pas traduire mot à mot, mais à retenir la préposition avec le mot qu’elle accompagne.
In, on, at : choisir la bonne préposition de temps
Pour situer un moment, trois prépositions couvrent l’essentiel. Elles vont du plus précis (at) au plus large (in).
| Préposition | Emploi | Exemples |
|---|---|---|
| at | heure précise, moment de la journée | at 5 o’clock (à 17 h), at noon (à midi), at night (la nuit) |
| on | jours et dates | on Monday (lundi), on 14 July (le 14 juillet), on Friday evening (vendredi soir) |
| in | mois, saisons, années, parties de la journée | in July (en juillet), in winter (en hiver), in the morning (le matin) |
Quelques pièges à connaître :
- Aucune préposition devant next, last, this, every ou tomorrow : See you next Monday. (À lundi prochain.) et non on next Monday.
- On dit at the weekend en anglais britannique et on the weekend en anglais américain.
- in suivi d’une durée indique le délai avant un événement : The film starts in ten minutes. (Le film commence dans dix minutes.)
- for suivi d’une durée indique combien de temps dure une action : I’ve lived here for two years. (J’habite ici depuis deux ans.)
Les prépositions de lieu et de direction
Pour le lieu, la logique est la même : at désigne un point, on une surface ou une ligne, in un espace délimité.
| Préposition | Idée | Exemples |
|---|---|---|
| at | un point précis, une adresse | at the bus stop (à l’arrêt de bus), at school (à l’école), at home (à la maison) |
| on | une surface, une ligne, un transport en commun | on the table (sur la table), on the bus (dans le bus), on the second floor (au deuxième étage) |
| in | un espace délimité, une ville, un pays | in the kitchen (dans la cuisine), in Paris (à Paris), in a car (dans une voiture) |
Pour le mouvement, on change de mot : to donne la destination, from l’origine, into l’entrée dans un lieu, out of la sortie, through le passage à travers.
- She walked into the room. (Elle est entrée dans la pièce.)
- He took a book out of the bag. (Il a sorti un livre du sac.)
- We arrived in London. / We arrived at the station. (On arrive in une ville, at un lieu précis.)
- I’m going home. (Aucune préposition devant home quand on s’y rend.)
Les erreurs de traduction les plus fréquentes
La plupart des fautes viennent d’un calque du français. Elles se rangent en trois familles : le mauvais choix, l’oubli et l’ajout inutile.
| À éviter | Correct | Explication |
|---|---|---|
| I go at Paul’s. | I go to Paul’s. | Pour une destination, on emploie to (Je vais chez Paul). |
| I’m afraid from spiders. | I’m afraid of spiders. | L’adjectif afraid se construit avec of (J’ai peur des araignées). |
| Listen me! | Listen to me! | Le verbe exige to (Écoutez-moi !). |
| Wait me here. | Wait for me here. | Attendre quelqu’un se dit wait for. |
| Discuss about politics. | Discuss politics. | Aucune préposition après discuss (Discuter de politique). |
| She is married with Tom. | She is married to Tom. | On est marié to quelqu’un (Elle est mariée à Tom). |
Les deux premières lignes illustrent le mauvais choix, les deux suivantes l’oubli, la dernière paire l’ajout. Quand une phrase vous paraît bizarre, vérifiez d’abord le verbe ou l’adjectif : la préposition en dépend presque toujours.
Les autres fautes de ce genre sont réunies dans les erreurs les plus courantes des francophones.
Verbes et adjectifs qui s’accompagnent d’une préposition fixe
Pour beaucoup de verbes et d’adjectifs, aucune règle ne guide le choix : la combinaison est une habitude de la langue. La seule solution est de l’apprendre en bloc, avec un exemple. Ce tableau regroupe des constructions très utiles.
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| depend on | dépendre de | It depends on the weather. (Cela dépend du temps.) |
| look at | regarder | Look at this picture. (Regardez cette image.) |
| look for | chercher | I’m looking for my keys. (Je cherche mes clés.) |
| think about | penser à, réfléchir à | I’m thinking about the trip. (Je pense au voyage.) |
| ask for | demander (quelque chose) | She asked for a glass of water. (Elle a demandé un verre d’eau.) |
| pay for | payer (quelque chose) | I paid for the tickets. (J’ai payé les billets.) |
| good at | bon en, doué pour | He is good at maths. (Il est bon en maths.) |
| interested in | intéressé par | We’re interested in music. (La musique nous intéresse.) |
| different from | différent de | This is different from my old phone. (C’est différent de mon ancien téléphone.) |
Quand un verbe change de sens selon la préposition qui le suit, on parle de verbes à particule. Ils font l’objet d’un guide à part : les phrasal verbs les plus utilisés.
Comment retenir les prépositions durablement
Apprendre une liste de prépositions isolées ne sert à rien : elles s’oublient aussitôt. Quatre habitudes fonctionnent mieux.
- Apprendre en blocs. Retenez listen to music, wait for the bus, good at drawing, jamais to ou for seuls. Notez chaque bloc dans une phrase complète.
- Visualiser la scène. In évoque une boîte dont on ne sort pas, on un objet posé sur une surface, at un point sur un plan. Un petit dessin à côté de la phrase aide beaucoup les enfants comme les adultes.
- Tenir une liste de ses propres fautes. Chaque erreur corrigée devient une phrase modèle à relire. Ce sont presque toujours les mêmes quatre ou cinq qui reviennent.
- Lire et écouter. Un livre, une chanson ou un dessin animé en anglais montrent les prépositions dans leur contexte naturel, ce qu’aucune liste ne fait.
L’oral reste le meilleur test, car on ne choisit pas une préposition en réfléchissant, on la dit ou on ne la dit pas. Un professeur natif corrige l’erreur sur le moment, comme dans les cours particuliers en visio de My English Pass.
Pour aller plus loin sur les fautes de structure, les pièges grammaticaux les plus fréquents complètent utilement ce travail.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre in, on et at ?
At désigne un point précis (at 5 o’clock, at the door), on une surface, un jour ou une date (on the table, on Monday), et in un espace ou une période plus large (in the kitchen, in July). Pensez au précis, au contact, puis à l’intérieur.
Faut-il dire « discuss about » ou « discuss » ?
On dit simplement discuss : We discussed the problem. (Nous avons discuté du problème.) Le verbe se construit sans préposition. Avec le nom, en revanche, on dit a discussion about. L’erreur vient du français « discuter de », que l’anglais ne reproduit pas.
Comment savoir quelle préposition suit un verbe ?
Il n’existe pas de règle générale. Un bon dictionnaire anglais-français donne la construction du verbe, avec des exemples. Le plus efficace est de noter le verbe et sa préposition dans une phrase complète, puis de la réutiliser à l’oral ou à l’écrit dès que possible.