Les faux amis en anglais : ces mots qui trompent souvent

Qu’est-ce qu’un faux ami en anglais ?

Un faux ami est un mot anglais qui ressemble à un mot français, mais qui ne veut pas dire la même chose. L’anglais et le français partagent une grande part de leur vocabulaire, ce qui aide beaucoup à comprendre. C’est justement ce qui rend les exceptions traîtresses : comme la plupart des mots qui se ressemblent se traduisent bien, on cesse de se méfier.

L’exemple le plus connu est actually. Il ne signifie pas « actuellement » mais « en fait » ou « en réalité » :

• Actually, I prefer tea. (En fait, je préfère le thé.)
• I’m currently reading a novel. (Je lis actuellement un roman.)

Pour dire « actuellement », on emploie currently, at the moment ou right now.

Faux amis totaux et faux amis partiels

Certains mots n’ont jamais le sens du mot français, comme library (bibliothèque, et non librairie). D’autres ont plusieurs sens, dont un seul ressemble au français : large signifie « grand » et non « large », tandis que coin signifie « pièce de monnaie » mais jamais « coin de la rue ». Savoir qu’un mot peut avoir deux visages évite bien des phrases bancales.

Les faux amis les plus fréquents, avec leur vrai sens

Voici les faux amis qu’on rencontre le plus souvent dans les textes, les films et les conversations. Le tableau donne le vrai sens du mot anglais et le mot français qu’il ne faut pas confondre avec lui.

Quelques phrases pour fixer le sens :

• She is a sensible girl. (C’est une fille raisonnable.)
• The journey took all afternoon. (Le trajet a pris tout l’après-midi.)
• We eventually found the right bus. (Nous avons fini par trouver le bon bus.)
• He made a tentative attempt to speak. (Il a timidement tenté de parler.)

Les faux amis de l’école et du travail

Les pièges se cachent aussi dans le vocabulaire scolaire et professionnel, là où l’on a le plus besoin d’être précis. Ces verbes et noms sont fréquents dès le collège, par exemple en anglais de 6e.

Notez la confusion la plus répandue : to attend ne veut pas dire « attendre ». Pour attendre, on dit to wait : I’m waiting for the bus. (J’attends le bus.) De même, lecture ne désigne pas la lecture, qui se dit reading. Et pour « louer un appartement », on emploie to rent, pas location.

Comment retenir les faux amis et ne plus tomber dans le piège

Une liste apprise par cœur s’oublie vite. Ce qui fonctionne mieux, c’est de rattacher chaque faux ami à une situation que vous pouvez imaginer.

1. Apprenez le mot dans une phrase. Retenez I borrowed a book from the library (j’ai emprunté un livre à la bibliothèque) plutôt que la simple paire library = bibliothèque.
2. Notez les paires dans un carnet. À gauche le faux ami anglais, à droite le mot que vous auriez voulu dire (bookshop pour librairie, currently pour actuellement). Vous apprenez ainsi les deux mots à la fois.
3. Méfiez-vous de la ressemblance. Quand un mot anglais ressemble trop à un mot français et que la phrase paraît étrange, vérifiez-le dans un dictionnaire bilingue.
4. Dites vos phrases à voix haute. Une phrase prononcée trois fois se retient mieux qu’une phrase relue.
5. Lisez et écoutez de l’anglais authentique. Un mot rencontré dans une chanson, un dessin animé ou un album vous marque plus qu’une ligne de tableau.

Pour aller plus loin sur la mémorisation, consultez nos conseils pour mémoriser le vocabulaire facilement. Et si vous cherchez à éviter les calques du français dans vos phrases, l’article sur comment éviter le franglais complète bien ce sujet.

Quand la ressemblance est vraie : mots amis et faux amis partiels

Tous les mots qui se ressemblent ne sont pas des pièges. Beaucoup de mots anglais ont exactement le sens du mot français : important, animal, hotel, music, family. On les appelle des mots transparents, et ils sont de précieux appuis pour comprendre un texte sans dictionnaire. L’objectif n’est donc pas de se méfier de tout, mais de repérer les quelques mots qui font exception.

Entre les deux, il y a les faux amis partiels, qui ont un sens proche en français et un autre sens, très différent, en anglais :

• large : grand, et non « large » (a large pizza, une grande pizza). « Large » se dit wide.
• chair : chaise (sit on the chair, asseyez-vous sur la chaise).
• demand : exiger ou réclamer, plus fort que « demander » (to ask).
• rest : repos, mais aussi « le reste » (the rest of the class, le reste de la classe).

Pour vérifier à l’oral que vous employez le bon mot au bon moment, les cours particuliers en visio avec un professeur natif permettent de corriger ces confusions dès qu’elles apparaissent. Les erreurs de ce type font aussi partie des erreurs les plus courantes des francophones, et se corrigent avec un peu de régularité.