Vocabulaire
Les expressions idiomatiques anglaises à connaître
Une expression idiomatique anglaise a un sens que les mots, pris un par un, ne donnent pas : « a piece of cake » ne parle pas de gâteau mais de quelque chose de très facile. Voici les plus courantes, avec leur sens, des exemples traduits et le contexte où les employer.
Ce qu’est une expression idiomatique en anglais
Une expression idiomatique est un groupe de mots figé dont le sens ne se déduit pas des mots pris séparément. Le français en regorge aussi : « poser un lapin » n’a rien à voir avec un animal. L’anglais fonctionne de la même façon, avec ses propres images.
Prenez kick the bucket. Mot à mot, cela donne « donner un coup de pied dans le seau », mais l’expression signifie « mourir », sur un ton familier. De même, it’s a piece of cake (c’est du gâteau, c’est très facile) ne parle d’aucune pâtisserie.
Ces expressions sont partout : dans les séries, les chansons, les films, les conversations entre collègues ou entre camarades de classe. Si vous les ignorez, vous comprenez chaque mot d’une phrase et vous passez pourtant à côté de son sens. Si vous les connaissez, vous suivez un échange naturel sans avoir à deviner.
Le piège principal reste la traduction littérale, la même que celle qui produit le franglais à éviter à l’oral : une expression idiomatique se traduit par son équivalent de sens, jamais mot à mot.
Dix expressions courantes avec leur sens
Ces dix expressions reviennent très souvent dans les dialogues. Chacune est accompagnée d’une phrase modèle à réutiliser telle quelle.
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| a piece of cake | très facile, un jeu d’enfant | The quiz was a piece of cake. (L’interrogation était un jeu d’enfant.) |
| break a leg | bonne chance (avant un spectacle, un exposé) | Break a leg at the concert tonight! (Bonne chance pour le concert ce soir !) |
| bite the bullet | se résoudre à faire une chose désagréable | I’ll bite the bullet and tell him the truth. (Je vais m’y résoudre et lui dire la vérité.) |
| the ball is in your court | c’est à vous d’agir ou de répondre | I’ve sent my offer, so the ball is in your court. (J’ai envoyé mon offre, c’est à vous de jouer.) |
| spill the beans | révéler un secret | Don’t spill the beans about the surprise party. (Ne vends pas la mèche pour la fête surprise.) |
| hit the sack | aller se coucher (familier) | I’m exhausted, I’m going to hit the sack. (Je suis épuisé, je vais me coucher.) |
| under the weather | un peu malade, pas en forme | She stayed home because she felt under the weather. (Elle est restée chez elle car elle ne se sentait pas bien.) |
| once in a blue moon | très rarement | We eat out once in a blue moon. (Nous mangeons au restaurant très rarement.) |
| cost an arm and a leg | coûter très cher | That bike cost an arm and a leg. (Ce vélo a coûté les yeux de la tête.) |
| pull someone’s leg | taquiner, faire marcher quelqu’un | Are you pulling my leg? (Tu me fais marcher ?) |
Attention à break a leg : ce n’est pas un souhait malveillant. On y répond simplement Thank you!.
Choisir le bon registre selon la situation
Une expression idiomatique n’est pas toujours adaptée à toutes les situations. Le registre compte autant que le sens.
- Familier : hit the sack s’emploie entre amis ou en famille. Dans une situation plus neutre, go to bed convient mieux.
- Humoristique : kick the bucket plaisante sur la mort. Devant une personne en deuil, on préfère pass away (décéder), plus délicat.
- Courant au travail : the ball is in your court ou bite the bullet passent bien dans un échange professionnel courtois.
Certaines expressions varient aussi selon les pays. Pull someone’s leg est comprise des deux côtés de l’Atlantique, tandis que yank someone’s chain sonne plutôt américaine. Et it’s raining cats and dogs, très connue des apprenants, est moins spontanée que it’s pouring (il pleut des cordes) dans la bouche d’un natif.
Le réflexe utile : quand vous découvrez une expression, notez si elle est familière, neutre ou plaisante, et dans quel pays elle s’entend le plus. Un bon dictionnaire d’expressions donne ces indications avec l’origine et le contexte habituel.
Apprendre les expressions pour de bon
Une liste lue une fois s’oublie vite. Ces habitudes aident à retenir les expressions sur la durée :
- Les noter dans une phrase entière. L’expression seule ne dit pas comment l’employer. Recopiez la phrase où vous l’avez entendue.
- Faire des fiches illustrées. Au recto, l’expression et un petit dessin de l’image littérale (un seau, un haricot, un gâteau). Au verso, le sens en français et une phrase d’exemple. L’image absurde aide la mémoire, et les enfants comme les ados s’y amusent.
- Regrouper par thème : argent, santé, sommeil, difficultés. Les expressions s’accrochent entre elles.
- Les repérer en écoutant. Séries, films, chansons et podcasts en sont pleins : consultez les séries et films pour progresser et notez chaque expression entendue.
- En réutiliser une par semaine, à l’oral ou à l’écrit, jusqu’à ce qu’elle vienne toute seule.
Pour un collégien ou un lycéen, placer ces expressions à l’oral avec un professeur natif aide à les employer au bon moment : c’est ce que permettent les cours particuliers en visio de My English Pass, du CP à la 2nde, entièrement en anglais.
Les erreurs à éviter avec les expressions imagées
Modifier l’expression. Les mots sont figés : on ne dit pas kick the pail pour kick the bucket. Seul le verbe se conjugue, comme dans ces phrases :
- He kicked the bucket. (Il a passé l’arme à gauche.)
- Who spilled the beans? (Qui a vendu la mèche ?)
- She’s under the weather. (Elle n’est pas en forme.)
Traduire depuis le français. Chaque langue choisit ses propres images. « Poser un lapin » se dit stand someone up, et « coûter les yeux de la tête » devient cost an arm and a leg (un bras et une jambe). Chercher l’équivalent de sens, pas le calque, évite les phrases que personne ne comprend.
En semer partout. Une expression bien placée donne du naturel ; trois dans la même phrase sonnent forcées. Mieux vaut en maîtriser cinq que d’en réciter vingt sans savoir quand les employer.
Oublier le ton. Si vous hésitez sur le registre, une formulation simple et neutre reste toujours correcte.
Questions fréquentes
Quelle est la meilleure façon d’apprendre des expressions idiomatiques en anglais ?
Rencontrez-les en contexte dans des séries, des chansons ou des podcasts, puis notez la phrase entière sur une fiche avec le sens et une image mentale. Réutilisez-les ensuite à l’oral ou à l’écrit. Une expression par semaine, révisée plusieurs fois, se retient mieux qu’une longue liste lue une seule fois.
Ces expressions sont-elles utilisées dans tous les pays anglophones ?
Beaucoup sont comprises partout, comme a piece of cake ou spill the beans. D’autres varient selon les pays : yank someone’s chain est plutôt américaine, alors que pull someone’s leg est comprise des deux côtés de l’Atlantique. En cas de doute, vérifiez la région d’usage dans un dictionnaire d’expressions.
Peut-on utiliser des expressions idiomatiques dans un contexte formel ?
Cela dépend de l’expression. Certaines, comme the ball is in your court, passent bien dans un échange professionnel courtois, mais d’autres, comme kick the bucket ou hit the sack, sont familières. Dans un écrit formel ou une situation grave, préférez une formulation neutre et claire.