La différence entre l’anglais britannique et l’anglais américain

Une même langue, deux variantes standard

Un Londonien et un New-Yorkais n’ont aucun mal à se comprendre : il s’agit de la même langue, avec deux variantes standard. Les écarts se concentrent sur quatre terrains : une partie du vocabulaire, une poignée de graphies, quelques habitudes de grammaire et, surtout, la prononciation.

Voici le principe à garder en tête :

• Le vocabulaire courant est largement partagé. House, school, teacher ou homework sont identiques des deux côtés de l’Atlantique.
• La grammaire de base ne change pas : mêmes temps, mêmes structures, même ordre des mots.
• Les différences tombent sur des mots précis, qu’on apprend très bien par paires.

Aucune des deux variantes n’est plus « correcte » que l’autre : chacune est du bon anglais dans son contexte. Pour un élève, l’enjeu est de reconnaître les deux et de rester cohérent dans un même devoir. On n’écrit pas colour à la première ligne et color à la troisième.

Les différences de vocabulaire

C’est la différence la plus visible. Certains objets du quotidien portent un nom différent selon le pays. Voici les paires les plus utiles :

Quelques pièges méritent l’attention. Chips désigne les frites au Royaume-Uni, alors que les chips s’y appellent crisps ; aux États-Unis, ce sont fries et chips. Et pants désigne un sous-vêtement en anglais britannique : mieux vaut dire trousers à Londres.

Les différences d’orthographe

L’orthographe américaine est en général plus simple et suit la prononciation de plus près. Quelques règles régulières suffisent pour s’y retrouver :

D’autres mots sont à connaître isolément : grey (britannique) et gray (américain), tyre et tire pour le pneu, cheque et check pour le chèque, programme et program.

Les deux graphies sont acceptées dans une copie, à condition de s’y tenir du début à la fin. Un correcteur orthographique réglé sur la mauvaise variante est une source d’incohérences fréquente : vérifiez la langue de votre traitement de texte.

Les différences de grammaire

Les écarts sont peu nombreux et ne bloquent jamais la compréhension. Les voici, avec des exemples :

• Le present perfect. L’anglais britannique l’emploie volontiers avec just, already et yet : I’ve just lost my keys. (Je viens de perdre mes clés.) L’anglais américain préfère souvent le prétérit : I just lost my keys. Les deux sont corrects. Le passé simple et le present perfect restent à maîtriser dans tous les cas.
• Les noms collectifs. Au Royaume-Uni, on accorde souvent au pluriel : The team are winning. Aux États-Unis, le singulier domine : The team is winning. (L’équipe est en train de gagner.)
• Avoir, au sens de posséder. Have you got a pen? est typiquement britannique, Do you have a pen? typiquement américain. (Avez-vous un stylo ?)
• Le participe de get. He has got better (britannique) contre He has gotten better (américain) : Il va mieux.
• Les prépositions. At the weekend contre on the weekend ; in hospital contre in the hospital ; Monday to Friday contre Monday through Friday.
• Les dates. Le jour passe avant le mois au Royaume-Uni (31/10), le mois avant le jour aux États-Unis (10/31). Une date comme 03/04 désigne donc deux jours différents.

Les différences de prononciation

C’est là que l’oreille remarque le plus l’écart. Quatre repères suffisent pour s’orienter.

Le r final. Dans l’anglais standard du sud de l’Angleterre, le r n’est pas prononcé en fin de mot ou devant une consonne : car et party sonnent presque « ca » et « paa-ty ». En anglais américain, le r est toujours prononcé. Attention : il n’est pas roulé comme en français, c’est un son plus grave, avec la langue en retrait. Les accents d’Écosse et d’Irlande prononcent aussi le r.

La voyelle de hot. Elle est arrondie en britannique, plus ouverte et plus proche d’un « a » en américain. Même idée pour bath et dance, avec un « a » long dans le sud de l’Angleterre et un « a » plus court aux États-Unis.

Le t entre deux voyelles. Dans water ou better, le t américain devient un son léger, proche d’un « d » rapide. Le t britannique reste net.

Quelques mots à part. Tomato, schedule ou garage ne se disent pas de la même façon des deux côtés.

Pour s’entraîner à reconnaître ces nuances, voyez comment comprendre les accents anglais et américains et les conseils pour améliorer votre prononciation.

Quelle variante choisir quand on apprend l’anglais ?

Le bon choix est celui qui correspond à votre usage. Un élève qui prépare un séjour à Londres s’aidera de la variante britannique, un autre qui regarde surtout des séries ou des vidéos américaines s’habituera à l’accent des États-Unis. L’essentiel est de comprendre les deux, car vous rencontrerez les deux.

Quelques règles pratiques :

• Choisissez une orthographe et gardez-la dans tout un devoir.
• Apprenez les mots par paires : flat / apartment, lift / elevator, holiday / vacation.
• Écoutez des voix variées dès le début, pour que l’oreille ne soit pas surprise.
• Ne cherchez pas à imiter un accent à la perfection : être compris compte davantage.

Pour entendre un accent réel et poser vos questions à l’oral, les cours particuliers en visio avec un professeur natif d’un pays anglophone permettent de pratiquer régulièrement.