Comment comprendre les accents anglais et américains

Pourquoi l’anglais n’a pas un seul accent

Un accent, c’est une manière de prononcer une langue. Il se distingue du dialecte, qui touche aussi au vocabulaire et à la grammaire. En anglais, les accents varient avec la région, le milieu social et même la génération, parce que la langue est parlée depuis longtemps dans de nombreux pays : Royaume-Uni, Irlande, États-Unis, Canada, Australie et bien d’autres.

Au sein d’un même pays, l’écart peut être important. Un Londonien, un Écossais et un Gallois ne prononcent pas bath ou water de la même façon, et pourtant tous parlent anglais. Aux États-Unis, la distance entre le Texas, le Michigan et New York produit le même effet.

Pour un francophone, la difficulté vient surtout de ce que les voyelles changent d’un accent à l’autre, alors que les manuels et les enregistrements de cours présentent en général une seule voix, claire et posée. Bonne nouvelle : les accents suivent des régularités. Une fois que vous avez repéré quelques règles, une grande partie de la variation devient prévisible, et un mot entendu avec un accent inconnu se reconnaît beaucoup plus vite.

Les accents britanniques que vous croiserez le plus

Le Royaume-Uni compte de très nombreux accents. Voici quelques-uns de ceux que l’on entend souvent dans les vidéos, les séries ou les chansons.

Le cockney est le plus célèbre des accents londoniens populaires. Son « th » transformé en « f » ou « v » surprend d’abord, mais la règle est constante : think devient fink et brother devient bruvver. À côté, la Received Pronunciation désigne l’accent britannique le plus souvent pris comme modèle dans les enregistrements pédagogiques, même si tous les Britanniques sont loin de le parler.

Les accents américains : du Midwest à New York

Les Américains parlent souvent de General American pour désigner un accent sans marque régionale forte, celui que l’on entend dans beaucoup de médias nationaux. Les habitants du Midwest sont fréquemment cités comme ayant un accent proche de ce modèle, ce qui en fait un bon point de départ pour s’habituer.

• L’accent du Sud (Géorgie, Texas et alentours) : le débit est plus lent et les diphtongues s’étirent. Le son de nice glisse vers « nahs », et my time peut sonner comme « mah tahm ».
• L’accent new-yorkais : la voyelle de coffee ou de talk est très ouverte, d’où le « caw-fee » que les Américains eux-mêmes utilisent pour l’imiter. Le débit est souvent rapide.
• L’accent de Boston : le « r » disparaît après une voyelle, si bien que park the car devient « pahk the cah ».

Ces différences s’expliquent par la taille du pays, par l’histoire du peuplement et par les contacts entre communautés selon les régions. Chaque zone a gardé des habitudes de prononciation qui se sont transmises de génération en génération, tout en évoluant avec le temps.

Les différences qui reviennent d’un accent à l’autre

Plutôt que de mémoriser chaque accent, apprenez les écarts les plus fréquents entre l’anglais britannique standard et l’anglais américain standard. Ils couvrent déjà une grande partie de ce que vous entendrez.

Attention aux généralisations : tous les accents britanniques ne suppriment pas le « r » (l’écossais le prononce nettement), et certains accents américains traditionnels le suppriment, comme à Boston ou à New York. Retenez ces repères comme des tendances, pas comme des lois.

Gardez aussi en tête que certaines différences concernent le vocabulaire et non la prononciation : lift et elevator désignent le même objet (l’ascenseur) mais ne sont pas un effet d’accent.

Entraîner son oreille, étape par étape

Comprendre un accent s’apprend par l’exposition, en suivant un ordre simple.

1. Choisissez un accent de référence et écoutez-le jusqu’à le trouver confortable, avant d’en ajouter un second.
2. Comparez une même phrase dite par un Britannique puis par un Américain : I can’t take a bath in the water (je ne peux pas prendre de bain dans l’eau) met en jeu trois des différences vues plus haut.
3. Faites des dictées courtes : écoutez dix secondes, écrivez, puis vérifiez avec la transcription. Les sons qui vous échappent révèlent les écarts d’accent.
4. Utilisez le contexte : le sujet de la conversation aide à deviner un mot mal entendu.
5. Variez les voix avec des séries et films, d’abord avec sous-titres anglais, puis sans.

Pour aller plus loin sur l’écoute, améliorer votre compréhension orale demande surtout de la régularité : quelques minutes par jour valent mieux qu’une longue séance occasionnelle.

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