L’importance du langage corporel dans les conversations en anglais

Pourquoi le corps compte autant que les mots

Quand on parle une langue qu’on maîtrise encore mal, le corps vient au secours des mots. Un sourire, un regard tourné vers l’autre, un geste de la main pour désigner un objet : votre interlocuteur comprend l’intention avant même d’avoir saisi chaque mot. C’est pourquoi une personne au vocabulaire limité peut paraître très à l’aise si elle reste attentive et expressive.

Le non-verbal agit aussi dans l’autre sens. Votre interlocuteur ne juge pas seulement ce que vous dites, mais aussi la manière dont vous le dites : le ton de la voix, le visage, la posture. Une phrase correcte prononcée les yeux baissés et les bras croisés peut sembler froide, alors qu’une phrase simple dite avec le sourire passe très bien.

Pour un élève, cela change la façon d’aborder l’oral. Il n’est pas nécessaire de connaître toutes les structures pour communiquer : montrer qu’on écoute, qu’on cherche ses mots et qu’on veut se faire comprendre fait déjà partie de la conversation. Quelques réflexes simples servent dès les premières phrases :

• regarder la personne quand elle parle ;
• sourire en disant Hello ou Nice to meet you (enchanté) ;
• accompagner une demande d’un geste clair, par exemple tendre la main vers l’objet en disant Can I have this one, please? (Puis-je avoir celui-ci, s’il vous plaît ?).

Montrer que vous écoutez : regard, sourire et hochements de tête

En anglais comme en français, une conversation repose sur l’écoute. La différence, c’est que l’on attend souvent de l’auditeur de petites réactions régulières, à la fois par le visage et par la voix. Un silence complet accompagné d’un visage figé peut être pris pour du désintérêt, même si vous suivez parfaitement.

Le regard doit rester naturel : on regarde son interlocuteur pendant qu’il parle, puis on détourne les yeux de temps en temps, par exemple quand on réfléchit. Un regard fixe et continu peut mettre mal à l’aise. Un léger hochement de tête indique que vous suivez, sans pour autant dire que vous êtes d’accord sur tout.

Associez ces gestes à de courtes réactions orales, très courantes dans une conversation :

Demander de répéter n’a rien de gênant : c’est même un bon moyen de montrer que vous voulez vraiment comprendre. Pour aller plus loin sur les échanges réels, vous pouvez lire tenir une conversation avec un natif.

Distance, salutations et poignée de main

Les premières secondes d’une rencontre passent presque entièrement par le corps. Dans les pays anglophones, on se salue généralement d’une poignée de main dans un cadre formel ou lors d’une première rencontre, ou simplement d’un sourire et d’un mot, sans la bise habituelle en France. Entre amis ou en famille, les habitudes varient beaucoup d’une personne à l’autre : un câlin, un signe de la main, ou rien de plus qu’un Hi! (Salut !).

La distance physique compte aussi. On a souvent tendance à garder un peu plus d’espace qu’entre Français avec lesquels on se parle de près. Si votre interlocuteur recule d’un pas, ne le prenez pas pour du rejet : c’est probablement sa manière de se sentir à l’aise. Laissez-lui cet espace.

Voici des formules de présentation à associer au bon geste :

• Nice to meet you. (Enchanté.) : sourire, regard franc, main tendue si l’autre le fait.
• How are you doing? (Comment allez-vous ?) : question de politesse, la réponse attendue est courte, par exemple I’m fine, thanks. And you? (Je vais bien, merci. Et vous ?).
• See you soon! (À bientôt !) : signe de la main ou hochement de tête pour prendre congé.

Copier le geste de l’autre est souvent la solution la plus simple : s’il tend la main, tendez la vôtre ; s’il se contente de sourire, faites de même.

Gestes à double sens et gestes à éviter

Un même geste n’a pas toujours le même sens d’un pays à l’autre, et deux régions anglophones peuvent aussi différer. Le cas le plus connu est le signe en « V » fait avec deux doigts. Paume tournée vers l’autre personne, il signifie la victoire ou la paix. Au Royaume-Uni, paume tournée vers soi, il est jugé grossier. Prenez donc l’habitude de toujours montrer l’intérieur de la main à votre interlocuteur.

Ne cherchez pas à tout mémoriser. Observez ce que fait votre interlocuteur et restez simple : un visage détendu, des mains ouvertes, une voix posée. Hors du monde anglophone, le hochement de tête lui-même n’a pas toujours le sens de « oui », comme en Bulgarie, ce qui rappelle qu’il vaut mieux compléter un geste par un mot clair comme Yes ou No.

Pour découvrir d’autres usages, vous pouvez lire les différences culturelles à connaître.

S’entraîner à l’oral avec le corps et la voix

Le langage corporel se travaille comme le vocabulaire : par la répétition, dans des situations concrètes. Pour les familles, un jeu comme Simon says (Jacques a dit) fait bouger les enfants tout en leur faisant écouter des consignes en anglais : Touch your nose (Touche ton nez), Clap your hands (Tape dans tes mains).

Pour les collégiens, lycéens et adultes, plusieurs exercices sont efficaces :

• vous présenter devant un miroir en anglais, avec My name is… (Je m’appelle…), en vérifiant votre sourire et votre posture ;
• vous filmer en train de raconter votre week-end, puis revoir la vidéo en repérant les bras croisés, le regard fuyant ou le débit trop rapide ;
• regarder une scène de dialogue en anglais sans le son, pour deviner l’humeur des personnages grâce à leurs visages et à leurs gestes, puis la revoir avec le son ;
• jouer une scène à deux, par exemple commander au café : Can I have a hot chocolate, please? (Puis-je avoir un chocolat chaud, s’il vous plaît ?).

Pratiquer avec une personne dont l’anglais est la langue maternelle aide à ajuster à la fois les mots et l’attitude : avec les cours particuliers en visio de My English Pass, l’élève s’exprime en direct avec un professeur natif.

Enfin, la confiance joue un grand rôle dans la posture, comme le montre parler anglais avec confiance.