Comprendre la voix passive en anglais : conseils et astuces

Comment former la voix passive en anglais

À la voix active, le sujet fait l’action : The chef cooks the meal (Le chef prépare le repas). À la voix passive, c’est ce qui subit l’action qui devient sujet : The meal is cooked by the chef (Le repas est préparé par le chef). La structure est toujours la même : sujet + be conjugué + participe passé, avec en option l’auteur de l’action introduit par by.

Pour passer de l’actif au passif, suivez ces étapes :

1. Repérez le complément d’objet direct (COD) de la phrase active : the meal.
2. Faites-en le sujet de la phrase passive.
3. Conjuguez be au même temps que le verbe de la phrase active.
4. Ajoutez le participe passé du verbe principal : cooked.
5. Si l’auteur de l’action est utile, ajoutez-le avec by : by the chef. Sinon, supprimez-le.

Le temps de la phrase ne change pas : c’est be qui le porte. Le participe passé des verbes réguliers se termine en -⁠ed (cooked), mais beaucoup de verbes courants sont irréguliers (written, built, taken). Gardez la liste des verbes irréguliers sous la main pour les vérifier.

Quand l’auteur est un pronom, il prend la forme complément : She wrote it devient It was written by her (Cela a été écrit par elle).

La voix passive selon les temps et avec les modaux

Pour changer de temps, on ne conjugue que be : le participe passé reste identique. Le tableau montre les cas les plus fréquents.

Avec les modaux (can, could, may, might, must, should, would), le verbe be reste à l’infinitif, sans to : The door must be locked (La porte doit être fermée à clé). Pour la négation, not se place après le modal : This word should not be forgotten (Il ne faut pas oublier ce mot).

Si les formes de be et de have vous posent encore problème, révisez d’abord les temps verbaux en anglais, puis la différence entre passé simple et present perfect.

Quand utiliser la voix passive plutôt que la voix active

L’actif reste le choix par défaut : il est plus court et plus direct. Le passif devient utile dans quatre situations.

• L’auteur est inconnu : My bike was stolen (On m’a volé mon vélo). Autre exemple : The door was left open (La porte a été laissée ouverte).
• L’auteur est évident : The thief was arrested (Le voleur a été arrêté). Tout le monde devine que c’est la police.
• L’action ou son résultat compte plus que l’auteur : A new species was discovered (Une nouvelle espèce a été découverte). C’est le style des textes scientifiques, des rapports et des articles de presse.
• Les consignes et les avis publics : Visitors are asked to leave their bags at the entrance (Les visiteurs sont priés de laisser leurs sacs à l’entrée).

On ajoute by et l’auteur seulement quand cette information est nouvelle ou importante : The Mona Lisa was painted by Leonardo da Vinci (La Joconde a été peinte par Léonard de Vinci).

Un conseil de traduction : là où le français dit on, l’anglais utilise très souvent le passif. English is spoken here correspond à « Ici, on parle anglais », et The meeting has been cancelled à « On a annulé la réunion ». Cet automatisme évite les phrases maladroites avec someone ou they.

À l’inverse, un texte entièrement au passif devient lourd et impersonnel. Alternez les deux voix selon ce que vous voulez mettre en avant.

Les pièges et erreurs fréquentes

Voici les erreurs que l’on rencontre le plus souvent chez les francophones.

• Passifier un verbe sans COD. Seuls les verbes transitifs ont un passif. The accident happened (L’accident a eu lieu) ne peut pas devenir passif. Incorrect : The accident was happened. Même chose pour arrive, die, go, sleep, come.
• Les verbes à deux compléments. They gave me a book donne I was given a book (On m’a donné un livre) ou A book was given to me. Le premier tour n’existe pas en français, ce qui surprend.
• Naître se dit au passif. On écrit I was born in Lyon (Je suis né à Lyon), et non I am born.
• Un mauvais accord de be. Be s’accorde avec le nouveau sujet. Incorrect : The cake are eaten by John. Correct : The cake is eaten by John (Le gâteau est mangé par John) ou The cakes are eaten.
• Oublier be. Incorrect : The door locked at night. Correct : The door is locked at night (La porte est fermée à clé la nuit).
• Se tromper de participe passé. Incorrect : The window was broke. Correct : The window was broken (La fenêtre a été brisée).

Enfin, supprimer l’auteur est permis, à condition que le lecteur ne se demande pas « par qui ? ». The rules were followed est une phrase correcte, mais si la question se pose, précisez : The rules were followed by all the players (Les règles ont été respectées par tous les joueurs).

Exercices corrigés pour s’entraîner

Exercice 1. Mettez ces phrases à la voix passive.

1. Students read books in the library.
2. The manager will review the budget next week.
3. Engineers design bridges for safety.
4. Someone has cleaned the room.

Corrigé :

1. Books are read by students in the library. (Les livres sont lus par les élèves à la bibliothèque.)
2. The budget will be reviewed by the manager next week. (Le budget sera examiné par le directeur la semaine prochaine.)
3. Bridges are designed by engineers for safety. (Les ponts sont conçus par des ingénieurs pour des raisons de sécurité.)
4. The room has been cleaned. (La pièce a été nettoyée.) L’auteur, someone, disparaît.

Exercice 2. Quelles phrases sont à la voix passive ?

1. The window was broken during the storm.
2. The new policy affects all employees.
3. The experiment was conducted carefully by the researchers.
4. The children are playing in the garden.

Corrigé : les phrases 1 et 3 sont passives, car elles contiennent was + participe passé. La phrase 4 est un piège : are playing est un présent continu actif, il n’y a ni being ni participe passé.

Pour employer ces structures à l’oral et pas seulement à l’écrit, les cours particuliers en visio de My English Pass se déroulent entièrement en anglais avec un professeur natif.